✨︎ Resumen (TL;DR):
- El científico neerlandés recibió el galardón y 500,000 dólares por seis décadas de trabajo e innovación sanitaria.
- Sus patentes en Unilever transformaron el procesamiento industrial al reducir el uso excesivo de conservadores químicos.
- Fundó una red de 1,600 expertos en 113 países para estandarizar leyes de sanidad alimentaria y alertar sobre amenazas en 48 horas.
El científico neerlandés Huub Lelieveld ganó el World Food Prize 2026 por desarrollar estándares modernos de procesamiento que previenen millones de enfermedades de transmisión alimentaria a nivel global. El galardón, acompañado de un premio de 500,000 dólares, se anunció este miércoles en el Consejo de Relaciones Exteriores en Nueva York.
Lelieveld inició su carrera como investigador en Unilever, donde pasó 40 años cuestionando las prácticas industriales de su época. Anteriormente, la comida se esterilizaba o conservaba con químicos después de su producción. Esto exigía apagar los equipos constantemente para limpiarlos y requerir altas cantidades de conservadores, sal y azúcar que afectaban tanto el sabor como la nutrición.
“Me di cuenta muy pronto de que hacían las cosas de la manera equivocada, desde mi punto de vista”, declaró Lelieveld a la agencia Associated Press. “Desde el principio, he trabajado para convencer a la gente de que se debe hacer de una manera diferente”.
Junto a su equipo, desarrolló métodos de producción higiénica y equipos automatizados que hicieron la manufactura de alimentos más eficiente y redujeron la dependencia de químicos. Su trabajo generó 11 patentes y más de 1,000 contribuciones a la base de datos de Unilever. La empresa decidió no mantener exclusividad comercial sobre estos avances y le permitió publicar su investigación para uso mundial.
“Mi filosofía era: no se debe competir en seguridad alimentaria”, explicó Lelieveld. “Difundir la tecnología, la tecnología higiénica, era muy importante”.
El impacto de la Global Harmonization Initiative
Tras retirarse de Unilever, el investigador fundó la Global Harmonization Initiative (GHI) en 2004.
GHI es una organización sin fines de lucro que conecta a más de 1,600 expertos voluntarios en 113 países para impulsar estándares basados en ciencia y eliminar barreras en la distribución segura de comida.
Los logros operativos de esta iniciativa incluyen:
- Integración de sus recomendaciones en leyes nacionales de países como Kenia.
- Estandarización de la irradiación de alimentos para extender su vida útil y reducir patógenos.
- Creación de una red de alerta internacional que detecta y responde a amenazas sanitarias en menos de 48 horas.
- Desarrollo de protocolos de seguridad alimentaria para zonas de desastre tras el terremoto de Wenchuan en China (2008).
El contexto de su trabajo es crítico. La Organización Mundial de la Salud calcula que los alimentos en mal estado causan 600 millones de casos de enfermedades y cerca de 420,000 muertes al año.
“Lelieveld podría haberse retirado tras una carrera notable, pero en su lugar, eligió dedicarse a los desafíos de seguridad alimentaria más urgentes del mundo”, señaló Tom Vilsack, CEO de la World Food Prize Foundation. “Ha salvado innumerables vidas y garantizado que alimentos seguros y nutritivos lleguen a quienes más los necesitan”.
La ceremonia oficial de premiación se realizará en octubre dentro del Capitolio del Estado de Iowa, en Des Moines, consolidando el valor de compartir patentes tecnológicas para proteger la salud pública global.
