✨︎ Resumen (TL;DR):
- Científicos identificaron al depredador marino Megachelicerax cousteaui del periodo Cámbrico.
- El hallazgo retrasa 20 millones de años el origen comprobado de los quelicerados.
- Este espécimen de 8 centímetros resolvió el debate sobre el árbol genealógico de los artrópodos.
Científicos de Harvard identificaron al artrópodo quelicerado más antiguo del mundo, un depredador marino de 500 millones de años descubierto originalmente en el desierto de Utah. Este espécimen retrasa formalmente en 20 millones de años el origen evolutivo del extenso grupo animal que abarca a las arañas, escorpiones y cangrejos herradura.
Bautizada como Megachelicerax cousteaui en honor al explorador Jacques-Yves Cousteau, la criatura mide apenas ocho centímetros de largo. Conserva un escudo en la cabeza con seis pares de extremidades especializadas y estructuras respiratorias idénticas a las branquias en libro de los cangrejos herradura modernos.
El fósil fue recolectado en 1981 por Lloyd Gunther en la Formación Wheeler y donado a la Universidad de Kansas. Pasó décadas almacenado sin revisión sistemática hasta que el investigador Rudy Lerosey-Aubril lo preparó bajo el microscopio y detectó su rasgo definitivo.
Los quelíceros son apéndices frontales en forma de pinza que estos animales usan para alimentarse y que biológicamente diferencian a las arañas de los insectos. Hasta ahora, no se conocía ningún artrópodo del periodo Cámbrico que los poseyera de forma innegable.
“Las garras nunca están en esa ubicación en un artrópodo del Cámbrico”, explicó Lerosey-Aubril. “Me tomó unos minutos darme cuenta de lo obvio, acababa de exponer el quelícero más antiguo jamás encontrado”.
El eslabón perdido de los artrópodos
Antes de este análisis, publicado en la revista Nature, los fósiles quelicerados más antiguos databan de la Biota de Fezouata en Marruecos, con una antigüedad aproximada de 480 millones de años.
El estudio filogenético ubica a M. cousteaui como una especie de transición. Esta posición confirma que familias de artrópodos extintos con grandes apéndices prensiles, como los habelíidos y mollisoníidos, sí pertenecen al árbol genealógico directo de los quelicerados.
“Megachelicerax muestra que los quelíceros y la división del cuerpo en dos regiones funcionalmente especializadas evolucionaron antes de que los apéndices de la cabeza perdieran sus ramas exteriores y se parecieran a las patas de las arañas actuales”, detalló Javier Ortega-Hernández, profesor asociado en Harvard. “Reconcilia varias hipótesis en competencia; en cierto modo, todos tenían parte de razón”.
El fósil captura una etapa evolutiva donde las características anatómicas base se ensamblaron tras la Explosión Cámbrica. A pesar de lograr esta anatomía compleja de forma temprana, los quelicerados pasaron millones de años a la sombra de otros dominantes marinos como los trilobites antes de conquistar la superficie terrestre.
“Esto demuestra que el éxito evolutivo no se trata solo de innovación biológica: el tiempo y el contexto ambiental importan”, concluyó Lerosey-Aubril.
