💡 Resumen (TL;DR):
- Un estudio reveló que el ornitorrinco tiene melanosomas huecos, algo nunca antes visto en ningún mamífero.
- Los investigadores analizaron a 12 ornitorrincos y los compararon con más de 120 especies distintas.
- La estructura hueca no genera colores brillantes, pero podría ayudar a su aislamiento térmico en el agua.
El ornitorrinco sumó una nueva rareza biológica a su historial. Un estudio publicado en la revista Biology Letters reveló que el pelaje de este animal contiene melanosomas huecos, unas diminutas estructuras productoras de pigmento que los científicos creían exclusivas de las aves.
Durante más de 50 años, la biología asumió que los melanosomas huecos solo existían en las plumas, donde generan colores iridiscentes como los del pavo real. En contraste, se pensaba que los melanosomas de los mamíferos eran invariablemente sólidos.
Esta premisa cambió cuando Jessica Leigh Dobson, bióloga de la Universidad de Gante en Bélgica, y su equipo utilizaron microscopía de alta resolución para examinar el pelo de este monotrema.
“Esto fue totalmente inesperado”, declaró Dobson a Discover Wildlife. “Nunca antes se habían encontrado melanosomas huecos en mamíferos, y la combinación de huecos y esféricos no se ve en ningún otro lugar que sepamos”.
Para confirmar el hallazgo, el equipo analizó a 12 ornitorrincos y cruzó los datos con una base de más de 120 especies de mamíferos, incluyendo primates, roedores y marsupiales. También revisaron a los equidnas, sus parientes vivos más cercanos, pero ninguno presentó esta característica.
¿Por qué no tienen colores brillantes?
En las aves, estas estructuras huecas se organizan a nivel nanométrico para interactuar con la luz y crear colores vivos. Sin embargo, el ornitorrinco mantiene un tono marrón oscuro y opaco porque sus melanosomas están dispersos al azar, sin formar patrones reflectantes.
“Esto realmente no concuerda con lo que sabemos actualmente sobre cómo la forma del melanosoma se correlaciona con el color”, señaló Dobson. Las estructuras son esféricas, un rasgo que en mamíferos se asocia con pigmentos rojos o naranjas, pero contienen eumelanina, responsable de los tonos oscuros que normalmente requiere células alargadas.
La principal hipótesis sobre su función apunta a una ventaja física en su hábitat:
- Aislamiento térmico: Los ancestros del ornitorrinco eran animales acuáticos excavadores, y estas diminutas cavidades huecas podrían mejorar la retención de calor bajo el agua.
- Pérdida evolutiva: Al evolucionar para vivir exclusivamente en tierra firme, los equidnas simplemente habrían perdido esta función.
Este descubrimiento expande el catálogo de excentricidades del ornitorrinco, uniéndose a su capacidad de poner huevos, los espolones venenosos de sus patas traseras, la electrorrecepción de su pico y su pelaje que brilla bajo luz ultravioleta.
