✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un equipo de paleontólogos descubrió más de 700 fósiles en la provincia de Yunnan, China.
- Los especímenes datan de hace 554 a 539 millones de años, en la etapa final del periodo Ediacárico.
- El hallazgo confirma que la diversificación biológica comenzó al menos cuatro millones de años antes de la explosión del Cámbrico.
Un equipo internacional de científicos liderado por la Universidad de Yunnan encontró más de 700 fósiles en el suroeste de China que cambian la línea de tiempo de la evolución terrestre. El hallazgo, publicado en la revista científica Science, demuestra que la diversificación de la vida animal compleja ocurrió millones de años antes del estallido evolutivo del Cámbrico.
Los especímenes provienen del yacimiento Biota de Jiangchuan en la provincia de Yunnan. Las dataciones indican que las piezas tienen entre 554 y 539 millones de años de antigüedad. Esta ventana de tiempo ubica a los organismos en el tramo final del periodo Ediacárico y desmiente la teoría biológica de que los animales complejos surgieron de forma repentina.
Gaorong Li, investigador principal, colaboró con el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford. El equipo detectó los primeros fragmentos en 2022 mientras recolectaban algas. Para 2023 recuperaron animales cilíndricos completos y una expedición final en 2024 consolidó el catálogo.
“Nuestro descubrimiento llena un vacío significativo en las etapas iniciales de la diversificación animal”, afirmó Li. “Por primera vez, demostramos que muchos animales complejos, que normalmente solo se encuentran en el Cámbrico, estaban presentes en el periodo Ediacárico”.
Simetría bilateral y estructuras prehistóricas
Las excavaciones revelaron una alta cantidad de criaturas con simetría bilateral, es decir, con características idénticas en los lados izquierdo y derecho. La expedición documentó:
- Más de 180 fósiles de gusanos trompeta, animales cilíndricos que sobresalían varios centímetros por encima del antiguo fondo marino.
- Criaturas con apéndices plumosos para alimentarse, descritas físicamente como “salchichas en brochetas”.
- Los deuteróstomos más antiguos del registro fósil, el grupo biológico que abarca a las estrellas de mar y a los vertebrados.
Estas especies ya contaban con estructuras físicas especializadas. Emmy Smith, paleontóloga de la Universidad Johns Hopkins, reconoció el valor de esta anatomía: “Eso refuerza la visión de que los principales linajes animales ya se estaban diversificando antes del Cámbrico”.
Frankie Dunn, coautora del estudio por parte de la Universidad de Oxford, explicó a la agencia AP la escala del proceso evolutivo. “Pasamos de una existencia bidimensional y, en un latido geológico, los animales se han diversificado”, indicó. Por su parte, Emily Mitchell de la Universidad de Cambridge calificó la investigación como “absolutamente fascinante” por los datos concretos que aporta sobre el cierre del periodo Ediacárico.
