La presencia de esta estructura particular, ha sido identificada como precursor esencial de las avanzadas habilidades cognitivas que se creía que sólo poseen los mamíferos. Sin embargo, numerosos estudios a través de los años han indicado que algunas aves poseen aptitudes mentales a la par de ciertas especies de primates. Los investigadores quieren explicar cómo es que un ave con un cerebro tan pequeño que pesa entre 5 y 20 gramos puede demostrar capacidades idénticas a ciertos primates con un cerebro que pesa entre 275 y 500 gramos.
Las habilidades cognitivas de ciertas especies de aves se han puesto a prueba en numerosos estudios y experimentos, guiando a los investigadores a pensar que los cerebros de las aves deben de tener en una escala menor, un equivalente al córtex prefrontal de los mamíferos, a la cual se le denomina como medio-rostral neostriatum/hyperstriatum ventrale (MRN).
Un ejemplo de estas pruebas, fue realizada durante 30 años con Alex, un perico gris Africano con una capacidad cognitiva impresionante. Alex podía identificar más de 50 objetos diferentes por nombre, podía contar hasta 6, sabía distinguir 7 colores y 5 formas y tenía un vocabulario funcional de 150 palabras.
Otro ejemplo es el aparente nivel de autoconocimiento de las urracas y las grajillas occidentales al ser colocadas frente a un espejo. Un ejemplo sorprendente es el de las pruebas realizadas en cuervos para medir su capacidad para resolver problemas y utilizar herramientas. Puedes ver estas pruebas en el siguiente video.
En los años 60’s, Hervey Karten demostró que aunque los cerebros de aves y mamíferos difieren en estructura, muestran el mismo tipo de neuronas y patrones de conectividad. Estudios posteriores señalan que las neuronas de los cerebros de ave se conectan notablemente similar a las neuronas del córtex prefrontal de un cerebro mamífero.
Los investigadores afirman que la posición y la estructura del cortex prefrontal de los mamíferos, es totalmente distinta a su equivalente en el cerebro de ave (MRN). Por ejemplo, el MRN no contiene láminas como el CPF, lo cual desacredita la necesidad de capas o láminas cerebrales para desempeñar ciertas capacidades cognitivas avanzadas. Por lo que se cree que la conectividad entre neuronas es una fuente más fiable para medir las aptitudes mentales.
Estos hallazgos llevan a los científicos a pensar que el CPF y el MRN representan un caso espectacular de convergencia evolutiva -que se refiere al proceso por el que especies que no están relacionadas desarrollan las mismas características o habilidades evolutivas.
