Es sistema visual humano es bastante complicado y por lo mismo es capaz de cometer grandes errores. El mejor ejemplo de esto son las ilusiones ópticas, que por lo general su diseño es simple pero engañoso para nuestro cerebro, causando que veamos cosas que no están ahí.
Un estudio reciente publicado en el Journal of Neuroscience dice que esto ocurre porque los senderos neuronales que alimentan el córtex visual, se enredan en nudos creando retroalimentación en loop que suplementa los estímulos externos vistos por el ojo.
El córtex visual es la parte del cerebro responsable de procesar la información visual y es estimulada por un camino de neuronas que se originan en los ojos. Cuando la luz llega a la retina, se mandan señales por medio del nervio óptico, a través del tálamo hasta el córtex visual.
Este tipo de estímulo sensorial genera lo que se conoce como proceso ascendente, lo que quiere decir que, esta cadena de eventos comienza con los estímulos externos, seguido de varias etapas de procesos mentales, culminando en una experiencia visual.
Sin embargo, el córtex visual también recibe retroalimentación de otras áreas del cerebro cuando vemos algo familiar. Esto crea un proceso descendente, a través del cual la información de lo que vemos viaja al cortex visual desde regiones corticales, generando una experiencia visual creada internamente. En otras palabras, lo que vemos está en nuestra mente y no es un reflejo del mundo real.
La ventaja de la cognición descendente es que le permite a nuestro cerebro rellenar los espacios en nuestro campo visual, recurriendo a experiencias pasadas y entendimientos de cómo debería de verse el mundo, generando así la imagen visual de lo que es esperado ver.
Normalmente estos 2 procesos se complementan continuamente, aunque las ilusiones ópticas revelan lo fácil que es engañar al cerebro a ver algo simplemente porque espera verlo, aunque sea algo que no está ahí.
Mientras que esta información no es nueva, investigadores de Carnegie Mellon University, han tomado un paso más allá nuestro entendimiento sobre este fenómeno, determinando exactamente cuánto de lo que vemos es retroalimentación interna y cuanto es un reflejo del estímulo visual externo.
Para lograr esto, los científicos usaron ratones a los que se les aplicó una técnica llamada optogenética, para silenciar la transmisión de información del área del cerebro llamada área lateral media (LM) al córtex visual. Midiendo la actividad neuronal en los córtex visuales de los ratones, los investigadores encontraron que aproximadamente una quinta parte de lo que los ratones miraban, procedía de sus propios cerebros, más que de los estímulos externos.
“Aprender sobre cómo los procesos ascendentes y descendentes se combinan para crear la experiencia de la realidad representa una nueva forma de estudiar la percepción visual y el cálculo neuronal.” Comenta Sandra Kuhlman, líder del equipo de investigación que llevó a cabo el estudio.
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