Un grupo de astrónomos italianos y estadounidenses descubrió que Encélado, la sexta luna más grande de Saturno, contiene agua líquida debajo de sus capas externas de hielo. El océano es casi tan voluminoso como el Lago Superior (12,232 km³) y está en contacto directo con el núcleo de silicatos del satélite, lo que abre la posibilidad de que exista vida en él.
“[Los minerales disueltos] hacen, de hecho, que el interior de Encélado sea un lugar potencial y atractivo para el surgimiento de la vida”, manifestó durante una teleconferencia Jonathan Lunine, un astrónomo de la Cornell University que participó en el hallazgo del cuerpo acuífero.
Los datos gravitacionales obtenidos por la sonda espacial Cassini, que ha orbitado alrededor de Saturno durante casi 10 años, permitieron determinar la existencia de agua en Encélado. Con ellos, los científicos calcularon las densidades del hielo en distintos puntos del satélite y repararon en que había algo más denso en el material en su hemisferio sur. Aunque los investigadores no poseen información concluyente, consideran que el agua también es la fuente del vapor que la luna emite en ese mismo extremo.
De acuerdo con David Stevenson, científico planetario del California Institute of Technology, la presencia de agua líquida es la respuesta más probable. “Cuando interpretas datos gravitatorios como éstos, no hay manera de conocer la composición del material [que está ahí]”, indicó Stevenson. Sin embargo, las conclusiones del grupo se basan en que los planetas externos del Sistema Solar están formados primordialmente por agua congelada y rocas. En relación a ello, Luciana Less, líder de la investigación y astrónoma de la Universidad de Roma en Sapienza, dijo estar “muy satisfecha con los resultados”.
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